Los esfenodontos o rincocéfalos son un orden de reptiles diápsidos perteneciente al grupo de los lepidosaurios (lagartos con escamas imbricadas) el cual incluye solamente un género en la actualidad Sphenodon.
Este género el cual presenta dos especies una de ellas ya se encuentra extinta. En la actualidad de la especie Sphenodon punctatus se reconocen dos subespecies S.p.guntheri, y S.p. puntactus. Ambas pueden diferenciarse gracias la ubicación geográfica de sus poblaciones ya que S.p.guntheri es significativamente más pequeña y se encuentra limitada a la Isla Hermana del Norte en el estrecho de Cook, mientras que S.p. puntactus tiene una distribución más amplia y un tamaño mayor. Estos grupos que sobreviven se conocen con el nombre común de tuátaras.
La palabra Tuátara proviene de la lengua maorí que quiere decir "espalda espinosa", su apariencia es similar a las conocidas las iguanas, a pesar de que es una semejanza superficial, pues en realidad están muy poco relacionados a nivel evolutivo. El grupo es bastante antiguo, su origen se remonta al periodo Triásico hace unos 250 millones de años.
Con la llegada de los primeros pobladores a las islas, los tuátaras desaparecen casi por completo de las islas principales desde antes de la llegada de los europeos, finalmente fueron confinados a 32 pequeñas islas e islotes en las cuales no existían mamíferos. Además de esto la introducción de especies exóticas invasoras, como las ratas, perros cerdos y los gatos comunes, llevaron casi a la extinción a esta especie.
Otro de los aspectos que podrían contribuir con la desaparición de esta especie es el calentamiento global, el cual afecta por igual a otras especies de reptiles y anfibios, puesto que en estos grupos la temperatura a la que se desarrollan los huevos determina el sexo de los individuos , ya que al aumentar las temperaturas existe un alto riesgo de que en un futuro cercano solo nazcan animales de un solo sexo. En el caso de los tuátaras esto podría suceder si las temperaturas en época de cría excediesen los 22 grados Celsius, lo cual podría ocurrir dentro de unas décadas.
Gracias a los esfuerzos en protección a estas especies, la Lista Roja de la UICN le otorgó recientemente a Sphenodon p. punctatus la calificación de riesgo menor su población se ha recuperado entre unos 80 a 120 mil individuos, mientras que a la subespecie S. p. guntheri la cataloga como Vulnerable. Actualmente son especies protegidas, y fueron reintroducidas, además de en islotes, en parques nacionales de las islas grandes.
Música del capítulo
Messer Chups - Curse of Stephen Kong
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Michael Hedges - All Along The Watchtower
Repositorio Artículos Sphenodon
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