Hoy en la cueva del topo nos vamos a detener para conversar del hombre del bicentenario, en esta ocasión no se trata de la obra de Isaac Asimov, este 20 de julio se cumplen 200 del nacimiento del padre fundador de la genética, quien estableció los principios de la herencia con sus experimentos realizados en los jardines e invernaderos de la abadía de Santo Tomás en Brunn en República Checa, el monje agustino Gregor Joham Mendel. En ese monasterio Mendel realizó multitud de cruces entre diferentes variedades de guisantes con características peculiares y distinguibles, de color, de forma, de tamaño, y observó y anotó cuidadosamente los resultados. De la interpretación de los mismos surgieron unas constantes que le permitieron explicar cómo se heredaban, cómo pasaban de padres a hijos, los caracteres asociados a esos determinantes genéticos. Los principios de la la Herencia Genética, fueron descifrados mucho antes de que se descubrieran el ADN, los cromosomas o los genes.
Sin embargo, el aporte de Mendel a quien ahora resaltamos como fundacional de la genética, pasó prácticamente desapercibido durante 35 años, hasta que fuera redescubierto en 1900 por varios investigadores. El trabajo de Mendel fue redescubierto por tres científicos europeos, el neerlandés Hugo de Vries, el alemán Carl Correns, y el austríaco Erich von Tschermak, quienes por separado, y sin conocer los trabajos de Mendel llegaron a las mismas conclusiones que él.
de Vries fue el primero que publicó sobre los principios de la herencia, y Correns, tras haber leído su artículo y haber buscado en la bibliografía publicada, en la que encontró el olvidado artículo de Mendel, declaró que este se había adelantado y que el trabajo de de Vries no era original. Fue el genetista inglés William Bateson quien impulsó en 1900 el conocimiento de los principios de Mendel. Bateson tuvo conocimiento del trabajo de Mendel, a través del relato de Hugo de Vries; así encontró el refrendo de lo que había estado experimentando. Él fue, pues, quien dio las primeras noticias en Inglaterra de las investigaciones de Mendel. En el año 1902, Bateson publicó Los principios mendelianos de la herencia, una defensa acompañada de la traducción de los trabajos originales de Mendel sobre hibridación. Además, fue el primero en acuñar términos como «genética», «gen» y «alelo» para describir muchos de los resultados de esta nueva ciencia biológica.
Durante los 35 años en que el trabajo de Mendel permaneció en la oscuridad se habían efectuado considerables progresos en la microscopía y, en consecuencia, en el estudio de la estructura celular. Durante este período, se descubrieron los cromosomas y se observaron y describieron por primera vez sus movimientos durante la mitosis. Durante estos años, también se descubrió el proceso por el cual se forman los gametos y los sucesos de la meiosis fueron rápidamente relacionados con los principios mendelianos de la herencia.
No fue sino hasta 1865, dos siglos después que Newton había comenzado a introducir un cierto orden en las ciencias físicas, que Mendel ofreció al mundo una explicación acerca del mecanismo de la herencia. Hasta ese entonces no se comprendía el mecanismo de transmisión de caracteres entre padres e hijos, aunque se sostenía un punto de vista plausible aunque completamente erróneo, según el cual se suponía que los caracteres de la progenie constituían un punto medio entre los de los padres. Un gran número de jardineros y genetistas habían realizado cruzamientos de variedades de la misma especie con muchos caracteres diferentes, y también con miembros de diferentes especies que diferían en un número aún mayor de caracteres, pero los resultados obtenidos fueron siempre caóticos, sin consistencia y contradictorios, y los mismos no llevaron a la formación de ningún principio general. Esto se debió a que no tenían noción alguna de la condición genética del material con el cual trabajaban.
El genio de Mendel consistió en reducir el problema a su forma más simple cruzando los padres que poseían sólo dos caracteres diferentes cada vez, investigando la herencia de estos caracteres a través de muchas generaciones, y expresando el resultado de sus cruzamientos en forma de proporciones matemáticas.
Los trabajos de Mendel atrajeron la atención en todo el mundo y con esto estimularon muchos estudios de investigadores que buscaban confirmar y extender sus observaciones. El redescubrimiento de los trabajos de Mendel fue el catalizador de muchos nuevos descubrimientos en genética que condujeron a la identificación de los cromosomas como los portadores de la herencia en el año 1902. Sin embargo, algunas de las conclusiones de Mendel debieron ser modificadas. Si bien muchas de las características se heredan de acuerdo con las leyes establecidas por Mendel, otras, tal vez la mayoría, siguen patrones de herencia más complejos. Ciertas interacciones entre los alelos, interacciones entre los genes, e interacciones con el medio ambiente explican gran parte de estas desviaciones de los principios mendelianos. En nuestro viaje de hoy daremos un vistazo al contexto de los descubrimientos y su posterior desenvolvimiento, antes de ser redescubiertos 16 años después de la muerte de Mendel.
Hoy nuestra máquina del tiempo nos permitirá hacer un recorrido a través de la historia, y daremos un vistazo a los antecedentes que permitieron nacer a una rama de la ciencia que hoy en día se constituye en una poderosa herramienta de aplicación para los biólogos, en campos tan diversos como la salud, la evolución, la ecología y la taxonomía entre otros.
Música del capítulo
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Enlaces
Nogler GA. The lesser-known Mendel: his experiments on Hieracium. Genetics. 2006 Jan;172(1):1-6. doi: 10.1093/genetics/172.1.1. PMID: 16443600; PMCID: PMC1456139. Disponible en:
Fisher R.A. 1936. HAS MENDEL'S WORK BEEN REDISCOVERED ? Reproduced from the Annals of Science, v. 1: 115-137. Disponible en:
Sturtevant, A. H. 1965. A history of genetics. Raper and Row, Nueva York. Disponible en:
Adaptación de la traducción al inglés de William Bateson hecha por Roger B. Blumberg. Mendel, Gregor. 1866. Versuche über Plflanzenhybriden. Verhandlungen des naturforschenden Vereines in Brünn, Bd. IV für das Jahr 1865, Abhandlungen, 3–47. Disponible en:
