Para reconstruir los acontecimientos pasados, los periodistas pueden basarse en los testigos, los historiadores en los archivos y los biólogos... en el ADN. Las centenas de millones de letras químicas de la secuencia de un genoma conservan (si sabemos descifrarla correctamente) el recuerdo de la evolución que desembocó en la aparición de la especie. Esta es una de las frases notables de Linus Carl Pauling, notable fisico y químico estadounidense, a quien se le considera el padre de la Biología Molecular. Pauling forma parte del pequeño club de hombres de ciencia que han recibido el Premio Nobel en dos ocasiones. En 1954, obtuvo esta presea en el campo de la química por sus trabajos sobre los enlaces covalentes, y posteriormente en el año 1962 recibió el premio Nobel de la Paz por sus esfuerzos en pro del desarme nuclear.
Linus Pauling tuvo una carrera brillante, entre sus logros más importantes está en que se constituyó en el fundador de la filogenia molecular, la disciplina que pretende descifrar la historia de los seres vivos a través del estudio de las moléculas que lo componen.
Hacia el inicio de su carrera colaboró con destacados científicos, como por ejemplo el físico alemán Arnold Sommerfeld en Munich, el físico danés Niels Bohr en Copenhague, el físico austriaco Erwin Schrödinger en Zurich y el también físico inglés sir William Henry Bragg en Londres. Su obra puede considerarse que va codo con codo con el aporte de estos notables hombres de ciencia.
Hacia mediados de los años cincuenta, Pauling se interesó por la química de las proteínas y fue uno de los primeros en considerar a los aminoácidos como los "ladrillos de la vida". Precisamente, empezó a describir en una proteína (la hemoglobina) el orden de estos ladrillos en varias especies de vertebrados. Comprobó entonces con sorpresa que el número de diferencias entre los aminoácidos de cada pareja de especies es proporcional al tiempo de divergencia de los grupos a los que estas pertenecen.
En 1965 Pauling, con su colega el biólogo francés Emile Zuckerandl, formuló la hoy muy importante noción de "reloj molecular", afirmando que el índice de divergencia entre dos secuencias de aminoácidos es constante en el transcurso de la evolución. Esta hipótesis revolucionó el estudio de la historia de la vida ya que, por primera vez, permitía evaluar el tiempo de divergencia de las líneas para las que no existen restos de fósiles.
Con el paso del tiempo la maquinaria que mueve este reloj se fue entendiendo y afinando, de manera que hoy los biólogos evolutivos lograron finalmente calibrar este reloj de la vida, y con ello fue surgiendo una visión completamente renovada de los distintos grupos y sus relaciones a través de la historia de la vida. Los antiguos “grupos basurero” o "cajones de sastre" de algunos grupos de organismos como las algas o muchos de los grupos de invertebrados, fueron reexaminados a la luz de esta revolución conceptual, “la clasificación filogenética” y de una revolución tecnológica como es la comparación de secuencias permitido por esta huella que deja la evolución en las secuencias de ADN.
Hoy, lo que se ha logrados a partir de esta idea de Pauling, es la reclasificación entera de los seres vivos, en apenas un periodo de cerca de cuarenta años, antes de estas ideas la ciencia solamente había dado unos cuántos pasos en la clasificación de la vida desde los tiempos en que Linee propone los primeros conceptos.
Linus Carl Pauling, fue un científico que tuvo una visión integral de la naturaleza y a través de ella contribuyó a la definición de la estructura de los cristales y las proteínas. Este versátil científico realizó contribuciones en diversos campos, entre ellos: la química cuántica, la química inorgánica y orgánica, la metalurgia, la inmunología, la anestesiología, la psicología y la desintegración radiactiva.
Para algunos autores, Pauling es considerado el mejor científico del siglo pasado, pues estuvo entre los primeros químicos cuánticos de la historia.
Gracias a su visión para el estudio de la estructura de aminoácidos y proteínas, en el año 1952 Pauling propuso la alfa hélice como estructura secundaria de las proteínas. Todo un hito en una época en la que existía una gran rivalidad en el conocimiento estructural de proteínas y ácidos nucleicos. En plena carrera del conocimiento del ADN, Pauling estuvo muy cerca de conseguir describir su estructura helicoidal pero el modelo que propuso era erróneo. Error que, por otro lado, Watson y Crick pudieron corregir gracias al acceso a las imágenes obtenidas por Rosalind Franklin y Maurice Wilkins sin el conocimiento ni consentimiento de esta.
El lanzamiento de las bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki marcaron un punto de inflexión en la vida de Pauling. Dio un paso hacia el activismo contra la proliferación de armas nucleares y firmó el Manifiesto Russell-Einstein, instando a las grandes potencias como Estados unidos, Unión Soviética y Gran Bretaña a prohibir las pruebas nucleares. En 1959 redactó el documento Apelación de Hiroshima y fue por medio de esta iniciativa se le concedió su segundo Premio Nobel, el de la Paz, en el año 1962.
Fue un auténtico genio que, sin embargo, no estuvo exento de polémica, hoy todavía, a casi 25 años de su muerte, hay quien no le perdonan por su investigación sobre la vitamina C. Calificar de charlatán o pseudocientífico a un investigador brillante con la trayectoria de Pauling sería como llamar magufo al mismísimo Isaac Newton por su dedicación a la alquimia y la teología. Si bien Pauling se equivocó respecto a las propiedades de la vitamina C, hay que reconocerle que siempre trató de hacer ciencia.
Hoy se le recuerda como el tipo de la sonrisa contagiosa, un visionario singular, una mente brillante y una persona preocupada por la sociedad. Un genio al que debemos recordar, sin duda, por sus grandes aportaciones y no por sus errores.
Música del capitulo
Guitar Noir – The Aqua Velvets
Kill Them and Back Alone - Francesco de Masi
Get Lucky - Daft Punk - 8 Bit Universe
No One Is To Blame – Howard Jones
Enlaces del capitulo
Linus Carl Pauling. Biografía. Disponible en:
FRANCISCO JAVIER SERRANO BOSQUET. Instituto Tecnológico de Monterrey. LINUS PAULING FRENTE A ATENEA: LOS FUNDAMENTOS FILOSÓFICOS DE LA CIENCIA DE PAULING. Revista de la Sociedad Española de Historia de las Ciencias y de las Técnicas. Vol. 34 Núm. 73 (2011). Disponible en:
El ADN, memoria de la vida. Revista de investigación europea. Mayo 2007. Disponible en:
Linus Pauling. El químico más importante de este siglo. JoséAntonio Chamizo. Educación química, UNAM, Volumen 6 No.1. 1995. Disponible en:
Linus Carl Pauling. Biografía de Linus Carl Pauling. Historia y Biografía. Disponible en:
Daniela Rodríguez. Linus Pauling: biografía, aportes, premios y citas.
Disponible en:
Linus Pauling, el verdadero científico. Ernestina Fernández Monroy. 2013. Disponible en:
Linus Pauling, un hombre excepcional. Juan Carlos Aledo. Profesor Titular de Bioquímica y Biología Molecular. Encuentros en la Biología. Vol.6 | No 142. 2013.
Disponible en:
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