Los primeros grandes avances en la ciencia – y en particular en el campo de la biología – se deben en parte a la invención del microscopio óptico, cuando hacia finales del siglo XVI el neerlandés Zacharias Janssen con apenas unos 10 años, y muy probablemente ayudado por su padre fue el primero en apreciar un mundo de detalles y seres diminutos que por su tamaño tan pequeño no era posible ver a simple vista, esto significó un cambio profundo en la forma de hacer ciencia al poder acceder al mundo microscópico.
Sin embargo, es importante indicar que los primeros intentos de amplificar imágenes se remontan a los tiempos de griegos y romanos, quienes empleaban esferas de vidrio que llenaban de agua, y que utilizaban para observar heridas y tejidos. Las primeras referencias a lentes ópticas, provienen del siglo 3 A.C., con el célebre matemático alejandrino Euclides y posteriormente en el siglo 2 A.C. con astrónomo y geógrafo griego Claudio Ptolomeo, hacer referencia a las mismas en sus escritos, sin embargo como veremos en este capítulo el inicio del uso de lentes tiene mas de 5000 años de antiguedad. Lucio Anneo Séneca, quien fuera el tutor del emperador romano Nerón y su consejero cuando este fuera emperador, relata cómo el emperador contemplaba las batallas de gladiadores a través de esmeraldas talladas, posiblemente para corregir así su miopía. Hacia finales del siglo XVI Leonardo da Vinci ya insistía en las ventajas de emplear lentes en el estudio de los objetos pequeños.
Durante este tiempo, se destaca el estudio de insectos minúsculos, tanto que en el libro Magia naturalis del erudito italiano Giovanni Battista della Porta se describen los principios y usos de las mismas. Años más tarde, gracias a la invención del microscopio óptico, el hombre pudo tener evidencia de un mundo invisible que existía más allá de las lentes y pudo así descubrir un universo nuevo, pudiendo observar por primera vez no solo organismo diminutos, si no también objetos como los cristales de la sal de mesa o las sales de oxalato que se encuentran en la orina y cuya acumulación es la causa de los cálculos renales. Con el descubrimiento de los parásitos intestinales, la medicina pudo finalmente quitarse la venda del oscurantismo y dar así los primeros pasos en la ciencia moderna. Un hecho más, de entre tantos destacables, fue que gracias al microscopio óptico algunos grandes hombres como, Louis Pasteur y Robert Koch entre muchos otros, pudieran estudiar y derrotar a muchas de las enfermedades que asediaban a la humanidad.
La observación es el primer paso del método científico, por lo cual este instrumento ha sido de vital importancia para la aplicación de la ciencia en un nivel que no era posible antes de su invención, a partir del microscopio se entiende que las estructuras que forman parte de un todo, tienen un origen en componentes microscópicos. Por esta razón este instrumento es considerado de vital importancia pata el desarrollo de ciencias como la microbiología, la histología, y otras ciencias no biológicas como la física y la geología.
La primera ocasión que se empleó la palabra microscopio fue en una publicación científica del año 1625 por los italianos Federico Cesi y Francesco Stelluti en una publicación de la Accademia dei Lincei, la más antigua de las sociedades científicas de Europa, en un trabajo titulado Apiarium, en el cual reportaban observaciones microscópicas de una abeja. Otra publicación de gran importancia fue Micrographia, del ingles Robert Hooke, quien presenta ahí sus observaciones del corcho hechas en 1663 y establece el nombre de célula.
Desde mediados del siglo 17 hasta la actualidad el microscopio óptico se ha constituido en un pilar fundamental en el conocimiento de lo invisible. Aunque su poder de resolución aumentó a través del tiempo, con notables mejoras en la calidad de las lentes, al igual que en la capacidad de resolución, el factor limitante para utilizarlo radica en la longitud de onda, no se pueden ver cosas más pequeñas que las que determina la longitud de onda de la luz visible. Fue en el año 1930 cuando el mundo submicroscópico se amplió con la aparición del microscopio electrónico cuya ventaja principal con respecto al microscopio óptico era un notable aumento en la magnificación de los materiales observados junto a una mayor capacidad de resolución generando una mejor definición y una ampliación del mundo microscópico ADN, virus y pequeñas organelas fueron observadas por primera vez con este microscopio.
Hoy existen muchas variaciones de este tipo de instrumento que hacen uso de diferentes propiedades físicas tanto de la luz visible, como otro tipo de radiaciones y diferentes tipos de contrastes, igualmente la combinación de técnicas de microscopía con otras disciplinas como por ejemplo la inmunología. A la fecha hay unos 20 tipos diferentes de instrumentos que se basan en el microscopio óptico y que han trascendido a otras áreas de la ciencia aparte de la Biología, permitiendo que hayan ocurrido numerosos e importantes avances en el uso de la ciencia y la tecnología. En nuestro capítulo de hoy haremos una reseña sobre este instrumento, que como decimos en mi país es el machete de la mayoría de los biólogos.
Hoy nuestra máquina del tiempo nos llevará a un viaje por el pasado para luego entrar en un mundo que aun hoy resulta desconocido para la mayoría de las personas de a pie. El mundo de las cosas pequeñas en el que existen grandes detalles...
Música del capítulo
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Derek Fiechter - Gold Rush
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Enlaces del capítulo
Sánchez Lera Rita María, Oliva García Ninfa Rosa. 2015. Historia del microscopio y su repercusión en la Microbiología. Rev Hum Med. ( 2 ): 355-372. Disponible en:
Mariana Lanfranconi. HISTORIA DE LA MICROSCOPIA. Introducción a la Biología. Facultad de Cs.Exactas y Naturales. Universidad Nacional de Mar del Plata. Disponible en:
(PDF) La historia del microscopio (Primera parte). Disponible en:
El fundador de la primera sociedad científica moderna; Federico Cesi y la Accademia Nazionale dei Lincei. La Academia de Galileo. Disponible en:
Francesco Stelluti Issues the First Book Containing Images of Organisms Viewed through the Microscope. Disponible en: https://www.historyofinformation.com/detail.php?id=3399
Federico Cesi y Francesco Stelluti. 1625. Apiarium. Disponible en: http://lynx-open-ed.org/OERs/Apiarium-tan.pdf
Gómez Gutiérrez, A. (2004). DEL MICROSCOPIO A LA MEDICINA MICROBIANA. Universitas Scientiarum, 9, 7-14. Disponible en:
Ruiz-Castell, P. 2013. Instrumentos para el estudio de la Historia Natural: Del microscopio óptico al microscopio electrónico. Memorias R. Soc. Esp. Hist. Nat., 2ª ép, 11. Disponible en:
Ford B. 2002. El nacimiento del microscopio. Contactos 45, 29-38. Disponible en:
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