La paleontología y la biología evolutiva son en realidad caras de una misma moneda, esta moneda podría describirse que presenta un rasgo distintivo, el mismo no es el gradualismo o la evidencia del cambio gradual de las especies en el registro fósil, sino más bien el equilibrio puntuado y el catastrofismo. Esto había sido abordado por Gould y Eldredge en su hipótesis evolutiva del año 1972. El tema de las extinciones se constituye en una pieza crucial para armar el rompecabezas de la evolución, y aquí es cuando toma fuerza el papel de las extinciones masivas.
La evolución es un hecho, el cual conduce a los sistemas vivos hacia los límites de la existencia, y los seres vivos deben hacerse más especializados para poder sobrevivir. El mecanismo que existe en la naturaleza para esto se llama adaptación. La mayoría de los biólogos están de acuerdo que una característica se puede considerar como una adaptación cuando esta bajo una condición específica y dentro de un contexto ecológico incrementa la supervivencia y la eficacia reproductiva de una especie. En este aspecto el tiempo desempeña un papel constructivo, creativo, y no simplemente negativo o destructor. La complejidad de la evolución es el tiempo mismo. Sin embargo la adaptación no siempre ocurre, y en ocasiones el contexto ecológico y generalmente fenómenos bruscos, inesperados y repentinos a nivel planetario, llevan a las especies por otro camino, la desaparición, a esto se le conoce como extinción.
Se considera extinta a una especie en el momento en que desaparece el último individuo de esta. También el término aplica cuando solo sobrevive una cantidad muy pequeña de individuos los cuales por diversas causas son incapaces de reproducirse. El reto de las extinciones y especialmente las extinciones en masa introduce un nuevo problema en el fenómeno de la continuidad, la creación de formas, estructuras y patrones de vida.
Normalmente, el tiempo de vida promedio de las especies es de unos 10 millones de años aunque algunas especies, tienen la capacidad y la suerte de sobrevivir prácticamente sin cambios durante cientos de millones de años. La extinción es un fenómeno histórico, cotidiano y natural, sin embargo, en ocasiones la tasa de extinción se eleva bruscamente durante periodos muy cortos de tiempo, a esto se le denomina una extinción masiva, las mismas por consenso suelen acabar con más del 70% de las especies presentes. Es en estos momentos de cambio que se desocupan los nichos de las especies que desaparecen y la vida se encamina a la radiación de otros linajes capaces de reemplazar las especies que desaparecen, permitiendo de nuevo la diversificación de la vida en la Tierra.
En el año 1982, los paleontólogos David Malcolm Raup y Jack Jospeh Sepkoski Jr., ambos investigadores de la Universidad de Chicago, en su artículo titulado “Extinciones en masa en el Registro Fósil Marino” presentado en la revista SCIENCE, del 19 de Marzo de 1982, hicieron un análisis global de las extinciones masivas de la Tierra y descubrieron cinco episodios de este tipo en los último 600 millones de años, a los cuales llamaron las «cinco grandes», y se consideraba que estamos a la puerta de una sexta gran extinción, debida al impacto del humano en los últimos 10000 años, llamándola la extinción del antropoceno. Esto ha cambiado últimamente, hace unos 40 años para acá se han encontrado pruebas de un sexto episodio, inicialmente como un hallazgo fortuito y casual al que se denominó inicialmente Rheingraben, pero que con el tiempo ha acumulado mas evidencias.
En un artículo recién publicado en la revista Science Advances del 9 de setiembre de 2020, titulado: Una enorme cantidad de isótopos de azufre como indicador de anoxia durante la extinción masiva de fines del Triásico, un grupo de investigadores liderados por Tianchen He de la Universidad de Leeds, identifican de forma concreta y definitiva este episodio al cual llamaron “Episodio Pluvial Carniano” y que ocurrió hace 223 millones de años, esta extinción hizo posible que los dinosaurios llegaran a representar el grupo dominante sobre el planeta. Este hecho está haciendo eco en los principales sitios de divulgación de ciencia y medios de información.
Hoy vamos a revisar estos episodios dentro de la línea de tiempo de la vida como fenómeno en los cuales la vida misma salió adelante, significando con ello la desaparición de grupos que llegaron a ser exitosos, numerosos y dominantes. Esto nos debe recordar lo frágil que es en realidad el supuesto dominio de las fuerzas de la naturaleza que profesa tener el ser humano.
Nuestra máquina del tiempo nos lleva en el segundo viaje de la temporada a tiempos inmemoriales, a mas de 3500 millones de años atrás y vamos a hacer un recorrido con escala en distintos instantes, para revisar los aspectos más importantes que primero produjeron la vida y luego desencadenaron estas extinciones, con la finalidad de conocer un poco sobre el tipo de organismos que vivieron en cada momento y las posibles causas de su desaparición.
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